Apprendre à une machine à pêcher

Les jeunes générations de Néo-Brunswickois ne fournissent pas au lucratif secteur de la transformation des produits de la mer la main-d’œuvre dont il a besoin. Le projet d’automatisation de 26 millions de dollars d’une usine de Tracadie est-il porteur d’avenir?

C’est un travail éreintant.

Pendant les périodes les plus chargées dans la Péninsule acadienne et le détroit de Northumberland, des centaines de Néo-Brunswickois travaillent sans relâche, sept jours sur sept, sur les chaînes de production des usines de transformation du poisson Ces installations transforment le homard, le crabe des neiges et d’autres poissons frais débarqués des bateaux en produits de la mer qui figurent parmi les exportations les plus importantes de la province.

Transporter de lourdes caisses d’un endroit à l’autre, parer et écailler de façon répétitive les carapaces dures comme de la pierre et tranchantes comme des rasoirs, faire des journées de travail de 12 heures dans la puanteur de l’océan et le bourdonnement des puissants réfrigérateurs – tout cela pour garantir que le produit est emballé conformément aux spécifications exactes exigées par les marchés étrangers lucratifs.

Ancien pilier de l’économie de la région et source de fierté pendant des générations, les exploitants d’usines de transformation du poisson qui dépendent de la main-d’œuvre ont de plus en plus de mal à trouver des employés, a déclaré Jake Augustine, directeur général de McGraw Seafood.

McGraw transforme entre 30 et 50 millions de dollars de crabe des neiges et de hareng par an, principalement pour les marchés américain et japonais. Cette opération en grande partie saisonnière nécessite environ 200 employés pour une « période très intense » d’avril à octobre, a déclaré M. Augustine.

Le recrutement de ces 200 travailleurs est devenu son plus grand défi, une tendance récurrente dans tout le secteur.

« Nous ne sommes pas en mesure d’offrir des emplois très attractifs », a-t-il déclaré. « Nous n’attirons pas les jeunes talents et nous ne sommes pas en mesure de retenir les nouveaux talents, car les seules personnes capables de supporter cette intensité sont nos employés plus âgés, qui ont grandi dans une culture du travail dans les usines de transformation des fruits de mer ».

Cette année, l’âge moyen des travailleurs de l’étage de transformation de McGraw était de 57 ans, selon M. Augustine.

Les jeunes Néo-Brunswickois ne sont tout simplement pas prêts à travailler dans les mêmes conditions que les générations précédentes, a-t-il ajouté. Trouver de nouvelles façons de travailler est devenu sa principale préoccupation.

Alors que la plupart de ses concurrents se sont tournés vers des travailleurs étrangers temporaires, M. Augustine s’est penché sur l’automatisation.

Entre 2017 et 2019, une équipe d’ingénieurs, de fournisseurs d’équipement et d’experts internes s’est réunie afin de concevoir ce que M. Augustine décrit comme « la chaîne de production de crabes la plus moderne du Canada atlantique ».

Le résultat est une installation ultramoderne d’une valeur de 26 millions de dollars et d’une superficie de 80 000 pieds carrés, qui comprend un espace d’entreposage frigorifique de 20 000 pieds carrés.

Le processus est toutefois loin d’être entièrement automatisé. M. Augustine a déclaré avoir du mal à imaginer un jour où des êtres humains ne seront plus nécessaires pour assurer le contrôle de la qualité, alimenter correctement les machines de boucherie et ajuster constamment le fonctionnement des machines.

Toutefois, au cœur de la conception de la nouvelle usine se trouvent des avancées qui facilitent le travail de transformation, en mettant l’accent sur l’amélioration de l’ergonomie et la réduction des blessures dues au stress.

Par exemple, les employés ne doivent plus soulever et faire tourner des boîtes de crabe de 30 livres, comme il leur fallait le faire auparavant. Les robots se chargent d’une plus grande partie du dépeçage, un poste particulièrement éprouvant sur la chaîne.

Grâce à ces améliorations, M. Augustine estime qu’il possède la chaîne de production la plus efficace du secteur.

« En ce qui concerne la sécurité au travail, nous n’étions pas du tout un leader. Le nombre d’accidents sur le lieu de travail était beaucoup trop élevé », a-t-il déclaré. « C’était le résultat du travail très intensif de la main-d’œuvre, et nous voulions nous éloigner de cela ».

Cette réorganisation répond également aux demandes de clients clés, comme « les Costco et Walmart du monde », qui poussent les producteurs à obtenir des certifications de groupes tels que le British Retail Consortium.

Un autre avantage était que la nouvelle technologie créerait des emplois bien rémunérés pour les personnes locales ayant une formation technique.

Toutefois, la difficulté à pourvoir ces emplois qualifiés n’avait pas été pleinement comprise, car le travail est en grande partie saisonnier et se situe loin des centres urbains où de nombreux candidats sont prêts à vivre, a déclaré M. Augustine.

Le résultat net de McGraw devient fragile s’il faut prévoir des temps d’arrêt parce qu’une pièce rare ou un spécialiste ne peut se rendre dans la Péninsule acadienne en temps voulu.

Alex LeBlanc, directeur général du Conseil d’entreprises du Nouveau-Brunswick, a déclaré que l’amélioration de la productivité est essentielle pour permettre à la région de gérer une période de croissance économique et démographique.

« Dans le contexte de la pénurie de main-d’œuvre dans la province, il est essentiel d’accroître la productivité de la main-d’œuvre », a-t-il ajouté. « Les entreprises l’ont compris ».

Alors que les grandes entreprises sont « bien avancées » en matière d’automatisation et d’intelligence artificielle pour leurs propres besoins, M. LeBlanc a expliqué que les petites et moyennes entreprises font face à des difficultés plus immédiates.

« Les deux types de catalyseurs et d’obstacles sont le capital et les compétences », a-t-il déclaré. « Et si vous êtes une entreprise de taille moyenne, vous n’avez peut-être pas les ressources financières disponibles pour investir ».

Certaines entreprises ont été forcées de définir leurs priorités en matière de dépenses d’une manière qui entrave leur progrès économique, a déclaré M. LeBlanc. Plusieurs fabricants ruraux du Nouveau-Brunswick qui offrent du travail à l’année et qui sont « prêts pour l’automatisation » fonctionnent en sous-capacité parce que les travailleurs éventuels ne trouvent pas de logement.

« Je déteste ramener la question du logement, mais il s’agit d’une politique publique essentielle qui est directement liée à la compétitivité de nos fabricants », a-t-il affirmé.

« Plusieurs de mes membres investissent dans le logement dans les zones rurales au lieu de l’automatisation. Cela défavorise la compétitivité des entreprises de notre région ».

Les revenus non réalisés, a expliqué M. LeBlanc, limitent la capacité du secteur privé à investir dans les technologies de pointe qui lui permettraient d’être plus compétitif à l’échelle mondiale – et éventuellement d’aider à résoudre la pénurie de logements.

Son témoignage anecdotique semble concorder avec des recherches récentes qui ont révélé à la fois un intérêt pour l’innovation technologique et une hésitation des entreprises de l’Atlantique à prendre des risques.

L’Agence de promotion économique du Canada atlantique indique qu’elle a presque triplé le financement des projets d’automatisation à grande échelle entre 2016 et 2019, à hauteur d’environ 95 millions de dollars.

Selon l’agence fédérale de développement économique, la majorité des entreprises interrogées ont reconnu l’opportunité offerte par la technologie en matière de recrutement et de rétention des employés.

« Les informateurs clés ont néanmoins souligné qu’une culture d’entreprise peu encline à prendre des risques au Canada atlantique tend à restreindre l’utilisation de technologies novatrices et remet en question la promotion d’un état d’esprit de croissance chez les entrepreneurs », selon le rapport d’évaluation de la programmation d’innovation 2020.

Le Dr Fatah Chetouane, professeur en génie industriel et électrique à l’Université de Moncton, pense que le changement de mentalité passe d’abord par l’élimination des silos qui le séparent, lui, ses collègues et ses étudiants, des entreprises qui pourraient bénéficier de l’automatisation.

« Tout le système doit évoluer rapidement – je suis un ingénieur, et j’aime résoudre des problèmes », a-t-il déclaré.

Outre ses activités universitaires, M. Chetouane a été consultant sur plusieurs projets d’automatisation industrielle et d’amélioration des processus pour des fabricants et des transformateurs locaux, notamment dans le secteur des fruits de mer.

Il estime que cela devrait se produire beaucoup plus fréquemment, mais qu’une grande partie du potentiel que lui, ses collègues et ses étudiants peuvent offrir reste « enfermée dans une boîte » sur un campus universitaire.

M. Chetouane a indiqué que son travail est souvent mal compris, même par sa propre école qui, par le passé, a réduit les cours d’automatisation proposés à ses étudiants en ingénierie.

« Nos étudiants trouvent un emploi directement après la fin de leurs études », a-t-il déclaré. Les employeurs présentent des profils variés et pas toujours évidents. Il raconte par exemple que les hôpitaux de la région ont récemment embauché des étudiants pour améliorer les processus de soins de santé.

M. Chetouane suggère que le Bureau de soutien à l’innovation de sa propre université puisse librement rechercher des projets d’automatisation comme un agent immobilier recherche des ventes de maisons.

Après tout, Moncton est une ville centrale dont l’histoire est marquée par le dynamisme des cols bleus et des centres industriels, comme les dépôts de rail du CN, Atlantic Underwear et Marven’s Biscuits.

Il voit ses propres laboratoires et salles de classe adopter une philosophie semblable à celle du kaizen japonais, où l’expertise en recherche et développement est placée à côté des étages de production et des centres d’exploitation qui pourraient bénéficier de processus améliorés.

« Si quelque chose ne fonctionne pas, il suffit de lever les yeux et de demander : « Pouvez-vous examiner cela? » [Les deux départements] discutent tout le temps », explique M. Chetouane. « Dans notre université, il y a des pièces qui sont vides, qui stockent des chaises et des bureaux. J’aimerais bien les nettoyer, y créer des bureaux pour les personnes travaillant dans les entreprises, et les louer gratuitement ».

« L’automatisation est une question d’équilibre. Il s’agit de trouver le moyen de respecter les êtres humains et de supprimer les tâches qu’ils ne font plus parce qu’elles sont dégradantes, pénibles ou susceptibles d’entraîner des problèmes de santé ou des accidents graves », a-t-il déclaré.

«L’automatisation consiste à comprendre les gens, à comprendre les processus et à améliorer ces processus ».

Jake Augustine, de McGraw Seafood, a déclaré que leur nouvelle installation est un outil de recrutement utile, mais pas la solution miracle.

« Tout le monde veut travailler à la nouvelle usine de Tracadie », a-t-il dit. « Leurs salaires ont pratiquement doublé au cours des huit dernières années environ », grâce à la vigueur des marchés mondiaux du crabe et à la concurrence entre les usines de la région.

Pourtant, 75 des 200 travailleurs que McGraw a embauchés pour la saison de cette année sont partis avant la fin de leur contrat saisonnier, a-t-il précisé.

« Le recrutement et la rétention des employés sont des choses totalement différentes. Il nous arrive de publier un message sur Facebook quelques semaines avant le début de la saison et nous recevons généralement de nombreuses réponses.

« Mais souvent, les employés ne connaissent pas l’environnement de travail. Après les deux premières semaines, qui sont parfois des semaines de 100 heures sur sept jours, alors ils sont dépassés.

Cette situation oblige M. Augustine à envisager l’embauche de travailleurs étrangers temporaires (TET) pour assurer la compétitivité de l’usine. L’entreprise n’a jamais fait cela auparavant et il sait que c’est « un sujet très délicat ».

« Nous avons évité aussi longtemps que possible d’embaucher des TET », a-t-il expliqué. « Aujourd’hui, nous constatons que d’autres usines obtiennent des résultats très positifs en tentant leur première expérience avec des TET ».